인생의 쓴맛과 시련

인생의 쓴맛과 시련

지방선거를 앞두고 느닷없이 스타벅스가 광고 문안 한번 잘못 들고나와 사장이 물러나고 회장이 사과하는 사태가 전개되고 있다.

인생에서 사람을 성장시키는 것은 반드시 달콤한 성공만은 아니다. 오히려 인간은 쓴맛을 통해 현실을 배우고, 자기 한계를 인식하며, 타인에 대한 이해를 깊게 만든다. 우리말 속에는 이런 삶의 역설을 압축적으로 표현한 문장들이 많다. “너희들이 게맛을 아느냐?”라는 광고 문구 역시 단순히 음식의 맛을 말하는 것이 아니라, 경험해 본 사람만이 알 수 있는 어떤 세계를 암시한다. 여기에는 묘한 중독성과 설득력이 있다. 인간은 결국 경험하지 못한 것은 진정으로 이해하기 어렵기 때문이다.

텀블러의 튼튼함과 커피의 쓴맛을 결합한 광고가
사달을 야기했다.·

이러한 점은 과거 소주 시장 경쟁에서도 드러난다. 한때 삼학소주는 부드럽고 단맛 중심의 이미지로 인기를 얻었다. 그러나 이후 시장을 장악한 것은 진로 계열의 소주였다. 진로는 오히려 소주의 “쓴맛”과 강한 목넘김을 강조했다. 왜 사람들은 쓴 술을 찾았을까. 그것은 술이라는 것이 단순한 기호식품이 아니라 인간 감정의 분출구 역할을 하기 때문이다. 참이슬로 개명도 한몫했다.

기쁜 날에도 술을 마시지만, 좌절과 실패, 외로움과 고독 속에서도 사람은 술잔을 든다. 결국 술의 쓴맛은 인생의 쓴맛과 어느 정도 닮아 있었고, 그래서 오히려 공감을 얻었다고 볼 수 있다.

흥미로운 것은 이후 진로가 시대 흐름에 맞추어 도수를 다양화하고 여성층까지 시장을 확장하면서 세계 시장에서도 경쟁력을 갖게 되었다는 점이다. 이것은 인간의 기호가 단순히 단맛만을 추구하는 것이 아니라는 사실을 보여준다.

인간은 어느 순간부터 “진짜 맛”을 찾기 시작한다. 커피 문화도 마찬가지다. 처음에는 설탕과 프림이 든 달콤한 커피를 좋아하던 사람들이 점차 블랙 커피로 이동한다. 쓴맛 속에서 원두의 향과 깊이를 느끼기 시작하는 것이다. 결국 성숙이란 단맛의 세계에서 쓴맛의 세계로 넘어가는 과정인지도 모른다. 하지만 난 아직도 카페라떼 수준이다.

사람의 말에도 비슷한 원리가 작동한다. 한때 주례사로 유명했던 법륜 스님의 경우를 보자. 어떤 이들은 “결혼도 하지 않은 사람이 어찌 결혼의 의미를 말할 수 있느냐”고 비판하기도 했다. 일리가 있는 말이다. 실제 결혼생활은 서로 다른 두 인간이 부딪히며 맞춰가는 긴 과정이다.

지금은 주례 없이 결혼식을 많이 하지만 과거 주례를 섰을 때 함민복 시인의 부부라는 시를 많이 인용했다. 부부는 밥상을 같이 드는 사이라는 표현이 아주 적절했기 때문이었다.

산전수전을 겪어 본 사람의 말에는 현실의 체취가 묻어난다. 고난과 실패, 후회와 화해를 경험한 사람의 언어는 무게가 다르다. 인간은 책에서 얻은 지식보다 삶에서 얻은 상처를 더 신뢰하는 경향이 있기 때문이다.

그러나 또 한편으로는 직접 경험만이 진실은 아니다. 어떤 사람은 깊은 통찰력과 관찰력으로 인간 본질을 꿰뚫어 보기도 한다. 중요한 것은 단순한 이론이 아니라 인간 고통에 대한 이해이다. 결국 사람들은 “쓴맛을 아는 사람”의 말을 신뢰한다. 그것이 실제 경험이든, 깊은 성찰이든, 인간 고통의 본질을 이해한 사람에게는 설득력이 생긴다.

오늘날 우리 사회는 지나치게 달콤함만 추구하는 경향이 있다. 쉽게 성공하려 하고, 불편함을 견디지 않으려 하며, 고통 없는 결과를 기대한다. 그러나 인생은 원래 어느 정도의 쓴맛을 포함하고 있다. 실패 없는 성공은 얕고, 고난 없는 철학은 공허하며, 상처 없는 공감은 오래가지 못한다. 그래서 인간은 때로 쓴 술을 마시고, 쓴 커피를 찾으며, 인생의 쓴 이야기에 귀를 기울이는지도 모른다.

결국 중요한 것은 쓴맛 자체가 아니라, 그 쓴맛을 어떻게 소화하느냐이다. 같은 실패를 겪고도 어떤 사람은 무너지고, 어떤 사람은 깊어진다. 인생의 진짜 품격은 달콤함 속에서가 아니라, 쓴맛을 견디고도 인간다움을 잃지 않는 데서 나오는 것인지도 모른다.